特应性皮炎是一种常见的皮肤炎症性疾病，也称为过敏性湿疹，影响近20%的儿童，其中30%也有食物过敏。科学家们现在发现，患有特应性皮炎和食物过敏的儿童，在靠近湿疹病灶的健康皮肤表层有结构和分子差异，而患有特应性皮炎的儿童则没有。根据今天发表在《科学转化医学》(Science Translational Medicine)网络版上的一项研究，定义这些差异可能有助于识别出食物过敏风险较高的儿童。这项研究由国立卫生研究院下属的国立过敏和传染病研究所(NIAID)资助。
NIAID主任Anthony S. Fauci医学博士说:“受食物过敏影响的儿童和家庭必须经常防止意外接触可能导致危及生命的过敏反应的食物。“湿疹是引发食物过敏的一个危险因素，因此早期干预皮肤保护可能是预防食物过敏的一个关键。”
患有特应性皮炎的儿童会出现由过敏性炎症引起的干燥、发痒、有鳞片的皮肤。特应性皮炎的症状从轻微瘙痒到极度不适不等，这些症状会扰乱孩子的睡眠，并可能导致划伤、破损的皮肤反复感染。
这项研究由医学博士梁耀文(Donald Y.M. Leung)领导位于丹佛的美国国家犹太健康组织的博士，检查了皮肤的表层，也就是角质层，在有湿疹损伤的区域和相邻的正常外观的皮肤。这项研究纳入了62名年龄在4到17岁之间的儿童，他们要么患有特应性皮炎和花生过敏，要么患有特应性皮炎，没有任何食物过敏的证据，要么两种情况都没有。研究人员采集皮肤样本的方法是，将无菌的小胶带贴在皮肤的同一部位，然后取下。每次去除后，收集第一层皮肤组织的一层显微镜下的子层，并保存下来进行分析。这项技术使研究人员能够确定皮肤细胞、蛋白质和脂肪的组成，以及它的微生物群落、皮肤细胞内的基因表达和通过皮肤屏障流失的水分。
研究人员发现，同时患有特应性皮炎和食物过敏的儿童的皮疹与单独患有特应性皮炎的儿童的皮疹难以区分。然而，他们发现，与单独患有特应性皮炎的儿童相比，患有特应性皮炎和食物过敏的儿童，其顶层非损伤性、健康外观的皮肤的结构和分子组成存在显著差异。儿童过敏性皮炎和食物过敏的非损伤性皮肤更容易失水，有丰富的金黄色葡萄球菌，并有典型的未成熟皮肤屏障的基因表达。这些异常也出现在活动性特应性皮炎皮损的皮肤中，这表明皮肤异常超出了儿童特应性皮炎和食物过敏皮损的可见范围，但不只是在特应性皮炎皮损中。
梁博士说:“我们的研究小组试图了解，与单纯患有特应性皮炎的儿童相比，同时患有特应性皮炎和食物过敏的儿童的健康皮肤可能有何不同。”“有趣的是，我们发现这些差异并不是在皮疹内部，而是在几英寸外看起来没有受到影响的皮肤样本中。这些发现不仅可以帮助我们更好地理解特应性皮炎，还可以帮助我们在儿童出现明显的皮疹之前确定出最容易发生食物过敏的儿童，并最终制定出精细的预防策略，以减少儿童受到影响。”
过敏专家认为，特应性皮炎是所谓的“特应性进展”的早期步骤。特应性皮炎是在一些儿童身上发现的一种常见临床进展，在这种进展中，特应性皮炎会发展为食物过敏，有时还会发展为呼吸过敏和过敏性哮喘。许多免疫学家假设，食物过敏原可能更容易通过受特应性皮炎影响的功能失调的皮肤屏障到达免疫细胞，从而引发导致食物过敏的生物学过程。
