到目前为止，人们一直认为，蜱虫要想在人类身上触发对alpha-gal的过敏免疫反应，就必须在最近以哺乳动物富含alpha-gal的血液为食。在旧金山举行的美国过敏、哮喘和免疫学学会(AAAAI)年会上，北卡罗来纳大学医学院(UNC School of Medicine)发表的一项新研究表明，事实可能并非如此。
Alpha-gal是一种存在于大多数哺乳动物血液中的糖，除了人类。当人类对它产生过敏免疫反应时，这种反应会导致一种叫做α-gal综合征(AGS)的红肉过敏。
北卡罗来纳大学医学院(UNC School of medicine)医学和儿科学副教授斯科特·科明斯(Scott Commins)博士表示:“我们最初的假设是，人类是在通过蜱虫叮咬了具有alpha-gal基因的鹿、狗或其他小型哺乳动物，从而接触到alpha-gal基因后才产生过敏反应的。”“这项新数据表明蜱虫可以在不需要哺乳动物血液的情况下诱发这种免疫反应，这可能意味着每咬一口都可能导致过敏的风险比我们预期的要高。”
为了得到这些发现，研究人员从白细胞中分离出免疫球蛋白E (IgE)，这是免疫系统在过敏反应中产生的抗体。然后剥去的白细胞被从有AGS和无AGS个体的血浆启动。然后，研究人员将从四种蜱类——孤星、鹿、墨西哥湾沿岸和美国狗——身上提取的虱子唾液腺提取物添加到这些细胞中。其中一些蜱最近以含α-gal的血液为食，而另一些则没有。
正如研究人员所料，最近以血液为食的孤星和鹿蜱的唾液引起了反应。然而，同样种类的蜱虫的唾液最近没有以血液为食，这也引起了反应。一只最近没有进食的孤星蜱的唾液引起的反应性是对照组的40倍。无论是墨西哥湾沿岸的唾液还是美国的狗蜱都没有引起反应。
因为在这些实验中，血液喂养和非血液喂养的蜱虫唾液样本都显示出了一系列的反应活性，康明斯说，“这些结果表明，蜱虫叮咬的次数比我们最初怀疑的要多，这可能会导致对红肉过敏的风险。”
除了避免食用引起过敏反应的食物和产品外，没有治疗AGS的方法。康明斯敦促大家采取预防措施，防止蜱虫叮咬。
