圣地亚哥——社会在保护公众健康方面的记录在发达国家相当不错，但在发展中国家就不那么好了。这种差异早就得到了承认。
但是，在社会对待公共卫生的方式上还有另一个差异——对传统疾病的关注和用于精神疾病的资源之间的差异。
“说到精神卫生，所有国家都是发展中国家，”世界卫生组织精神卫生和物质滥用司司长Shekhar Saxena说。尽管精神疾病的影响范围和深度超过许多广为宣传的疾病，但长期以来一直被视为二等医疗问题。现代医学在诊断、治疗和治愈许多其他疾病方面的成功，在重大精神疾病方面是无法复制的。
Saxena认为神经科学研究可以提供帮助。他认为，通过神经科学和精神卫生研究人员之间加强跨学科合作，有可能取得进展。
他在11月12日举行的神经科学学会年会上说:“合作似乎正在改善，但还需要做得更多，不仅是在少数国家，而是在所有国家。”
无论以何种标准衡量，精神健康障碍都给社会带来了巨大的负担。Saxena说，全世界每年精神障碍的直接和间接成本超过2.5万亿美元，预计到2030年将达到6万亿美元。精神疾病也造成大量的残疾和死亡:全球每年有超过80万人自杀。“事实上，这是一种隐藏的流行病，”Saxena说。根据一项新的全球死亡率综合分析，这一数字超过了乳腺癌的死亡率，也可能超过了疟疾的死亡率。
精神疾病包括从自闭症和阿尔茨海默氏症到药物滥用和精神分裂症等一系列广泛的疾病。Saxena承认，对这些疾病的科学理解已经取得了进展，但还远远不够。对他们大多数人来说，没有一种容易使用的诊断测试。在过去的20年里，除了痴呆症之外，还没有出现治疗主要精神疾病的新药物。
Saxena说:“我们需要增加研究投资，增加公共、私人和慈善投资。”“我们需要加强研究与公共卫生成果的联系。”
他呼吁神经科学家团体为研究人员设立一个“大挑战”来解决这些问题。
他说:“神经科学面临着许多重大挑战，也许我们需要一个挑战来找出心理健康干预措施。”
当然，许多神经科学家已经意识到他们的研究与心理健康之间的重要联系。目前正在取得一些进展。一个有希望的研究方向集中在突触上，这是大脑中神经细胞沟通的连接点。典型的突触形成于轴突(传输信号的长神经元延伸)与树突(神经元接收信息的分支)连接的地方。大多数轴突-树突连接发生在树突表面突出的树突棘上。
神经科学会议上的几次会议描述了新的工作，展示了树突棘可能与精神障碍有关的方式。其中一个环节的重点是蛋白质肌动蛋白，这是脊椎的主要结构成分。
肌动蛋白的活性取决于细胞内一系列复杂的化学反应。杜克大学医学院的斯科特·索德林(Scott Soderling)报告说，在老鼠身上，阻断这条链上的一个关键环节会减少大脑前部的棘突数量。然后这些老鼠表现出让人联想起精神分裂症的症状。
额叶皮层的棘突脱落似乎改变了那里的神经细胞连接;由于脊柱短缺，一些轴突直接与树突轴相连。绕过起过滤作用的脊椎，可以加强发送到腹侧被盖区(ventral tegmental area)的信号，而腹侧被盖区反过来可能会发送信号，增加大脑另一个区域纹状体(striatum)的化学信使多巴胺(多巴胺)的产量。索德林说:“我们认为，这实际上是导致精神分裂症等疾病中多巴胺水平升高的原因。”
一些治疗精神分裂症的抗精神病药物(称为抗精神病药)通过阻断纹状体中多巴胺的活动部位来起作用。但这类药物对引发这一问题的脊椎缺失毫无作用。
索德林说:“这些抗精神病药物基本上能治疗这些症状，但不能治愈。”“我们认为这是一个很好的证据……证明这些药物正在治疗大脑其他部位发生的主要侮辱的下游后果。”
神经科学的这一见解——抗精神病药物治疗的是下游症状，而不是问题的根源——可能有助于寻找更好的治疗方法。
索德林认为还有很多其他的精神障碍
